DIAMETRE 17 mm
POIDS 2.49 grammes
16 mars 1856. À Paris, tandis que les diplomates européens réunis en congrès s'efforcent de bâtir la paix qui mettrait fin à la guerre de Crimée, un enfant naît aux Tuileries, « l'enfant de France », comme disait Napoléon III répondant aux félicitations du Sénat, l'héritier « destiné à perpétuer un système national où le souverain est l'élu de la nation, le premier citoyen du pays et le représentant des intérêts de tous ».
En peu d'années, « le parvenu impérial, par sa diplomatie et sa résolution, avait replacé la France au tout premier rang des grandes puissances… et la naissance du Prince Impérial avant la fin du Congrès semblait l'heureux présage de la stabilité du régime (
1) « .
L'arrivée au monde de cet héritier avait été pénible. Un témoin, Fortoul, ministre de l'Instruction Publique et des Cultes, était présent avec ses collègues depuis le 15 au matin dans l'attente de l'événement. « L'Impératrice a beaucoup souffert. Elle a voulu être chloroformée. On a cédé à la fin à cause des souffrances extrêmes, raconte-t-il dans son journal inédit (
2). Mais en vain. Il a fallu employer les fers… ». Quand Fortoul voit l'enfant, il est ému aux larmes : le nouveau-né, « si gros, si fort, avec de longs cheveux noirs », paraît avoir trois mois. Fortoul est frappé par la rougeur du front : « Les fers avaient marqué la place de la couronne ».
Selon son usage, le père restait réservé. En répondant, le 19 mars, aux félicitations du Corps législatif, il évoquait « la destinée de ceux qui sont nés et dans le même lieu et dans des circonstances analogues… ».
Trois mois après, le 14 juin, le baptême du Prince Impérial prend la proportion et la splendeur d'un sacre : le Pape est le parrain ; son légat, le cardinal Patrizi, officie à Notre-Dame, devant les Evêques de France en mitres et chapes, tandis que Fortoul, fidèle à son propos, entend, dans les cris de l'enfant, « la voix d'un autre règne ».
Dès lors pour le père passionné, régner, c'est préparer le règne de l'héritier ; c'est donc l'acheminement persévérant vers le couronnement de l'édifice, un édifice neuf, ajoutant aux libertés de 1789 des structures rajeunies, ne reculant dans l'ordre économique devant aucune hardiesse, afin d'assurer l'avenir dans l'émancipation du travail ; en bref, la démocratie césarienne, tenant au peuple, au prolétariat, et supposant le fondé de pouvoirs capable de savoir décider ce qui convient au bien des masses…
Paternalisme, sans doute, mais, en vérité, quel régime, si révolutionnaire qu'il se proclame, a jamais tenté de réaliser autre chose ? quel théoricien ou praticien de la dictature, soit-elle du prolétariat, a jamais suggéré d'autre expédient que le paternalisme, qui fait du dictateur l'interprète et le substitut de la masse et lui impose sa conception particulière ? Même en notre fin du xxe siècle, tout tient au paternalisme et les mines méprisantes affichées devant le mot ne changent rien à la chose.
Désormais, tout ce que l'Empereur accomplit, selon son dessein, il le fera dans la perspective du règne de celui qu'on nomme le Prince Impérial.
Dans son périple vers le régime libéral et parlementaire – le printemps de Paris 1870 –, l'Empereur s'efforce de surmonter sa lassitude – maladive depuis 1866, on le tient alors pour « un homme fini » –, afin de laisser au fils des lendemains paisibles.
Seulement, quelques étapes, quelques points de repère.
Janvier 1860, le coup d'Etat économique du traité de commerce avec l'Angleterre, concerté avec Richard Cobden, opéré proprio motu en vertu de la prérogative que réserve la Constitution, malgré l'opposition de la bourgeoisie d'affaires et des cercles gouvernementaux. Primauté de l'économique : la liberté des échanges présage les autres libertés.
Mai 1864, Loi des coalitions, entrée en scène d'Emile Ollivier, le droit de grève légalisé, l'ouvrier émancipé du privilège patronal… Plus de sept ans après, devant la Commission d'enquête du 18 mars orléanistes et républicains s'accorderont pour reprocher la loi à Napoléon III. Ainsi s'exprime Trochu : « Pour moi, en politique, l'Empire et la démagogie étaient des frères siamois… par exemple, la loi des coalitions… a donné l'essor final… aux espérances de la démagogie… » Et Picard : « L'Empire avec une imprudence extrême… a eu la pensée de pactiser de plus en plus avec la démocratie la plus avancée et d'opposer cette démocratie à la classe moyenne et aux opinions modérées. Le premier acte de cette nature a été, à mon avis, la loi sur les coalitions… ».
La lettre du 19 janvier (1867), l'heure paraissant venue, annonce le décisif bond en avant, les lois sur la presse et les réunions de 1868.
Enfin, le ministère du Deux-Janvier (1870) vient consacrer la « révolution pacifique », libertés et parlementarisme. Le cycle est accompli.
